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Con Matrox RT.X100 il montaggio in tempo reale

Scritto da Nicola Martello

Grazie alla tecnologia Power of X, RT.X100 riesce a visualizzare simultaneamente due video Dv e due livelli di grafica, con 16 effetti in contemporanea.

RT.X100 è una scheda per l’acquisizione video che rappresenta il capostipite di una nuova famiglia di prodotti, basati sulla tecnologia Power of X, sviluppata da Matrox per combinare la potenza delle Cpu moderne con le capacità di elaborazione video dell’hardware installato sulla scheda stessa.

Il dispositivo è capace di visualizzare, in contemporanea e in tempo reale, due flussi Dv animati e due di grafica, a cui sono stati applicati fino a un massimo di 16 effetti; inoltre, è consentita la cattura e l’esportazione in tempo reale nel formato Mpeg-2.

Grazie alla nuova architettura, il processore del computer si occupa della correzione dei colori e degli effetti chroma key, luma key e slow motion. Le rotazioni, le deformazioni e gli spostamenti 2D e 3D sono invece calcolati tramite il set di istruzioni Flex 3D, che il chip proprietario di Matrox esegue con una rapidità tale da garantirne la visualizzazione in tempo reale senza alcuna perdita di fotogrammi. Da notare che questi filtri includono la generazione di ombre, di bordi sfumati e di cornici; inoltre sono disponibili le trasparenze basate su immagini bitmap e le sfocature variabili nel tempo, sempre in tempo reale. La scatola di RT.X100 contiene la scheda Pci, un cavo FireWire con terminali a quattro e a sei poli e il blocco di connessione esterno, che consente il transito dei segnali analogici in ingresso e in uscita, tramite le prese Rca e miniDin; le prime servono per l’audio stereo e per il video composito, le seconde per l’S-Video. Questo oggetto si collega alla scheda con un grosso cavo, da cui si dipartono anche due fili terminati con altrettanti miniJack, da inserire nei bocchettoni di ingresso e di uscita della scheda audio del computer.

La documentazione cartacea consiste in un bel manuale, molto dettagliato e con precise spiegazioni circa l’installazione e l’uso degli effetti. Il software in dotazione comprende i driver Matrox X.tools, Adobe Premiere 6.0 (aggiornabile gratuitamente all’edizione 6.5) per il montaggio video, Sonic DVDit! 2.5.3 LE per l’authoring dei Dvd e infine un Cd-Rom con un tutorial video di circa un’ora che spiega come usare Premiere e AfterEffects di Adobe.

Infine, in bundle sono forniti anche i plug-in per AfterEffects, per discreet 3ds max e per NewTek LightWave, che consentono di vedere su un comune televisore i rendering generati con questi software. Sia la documentazione sia i software sono in inglese, a eccezione di DVDit!, che è disponibile anche in italiano. La scheda Pci è di media lunghezza e possiede sulla staffa posteriore una presa IEEE 1394 a sei poli, un miniJack per fornire l’audio stereo ai diffusori acustici e un bocchettone D-Sub per la scatola di connessione esterna. I circuiti integrati impiegati nel prodotto sono Hint HB4 AB 0204TS per la gestione del traffico sul bus Pci, i due chip Texas Instruments TSP43AB22A e TFP101APZP per il flusso Firewire e il dispositivo proprietario di Matrox per il Flex 3D, nascosto sotto un dissipatore attivo a ventola. La conversione in tempo reale delle animazioni tra i due standard Dv e Mpeg-2 è affidata all’integrato DVxplore di LSI Logic, che nel corso dell’anno 2001 ha acquisito la società C-Cube, nota per i propri chip di elaborazione del video digitale.

Poiché RT.X100 deve interfacciarsi in maniera completa con il resto del computer, è necessario che i componenti del Pc siano in grado di integrarsi completamente con il software e con l’hardware di Matrox.

		Il modulo MediaTools di Matrox è capace di effettuare la scansione e la cattura delle singole scene in una sola passata, al fine di risparmiare tempo e di ridurre l’usura del nastro. Sulla sinistra vediamo l’anteprima, i tasti di comando del movimento del nastro e l’elenco dei clip trovati. Sulla destra si trova la palette per salvare i singoli fotogrammi.

A questo proposito è fondamentale segnalare che questo prodotto non è in grado di funzionare con tutte le schede madri disponibili oggi in commercio. Matrox ha certificato diverse mainboard e alcuni chipset, ma sono comunque una piccola minoranza rispetto a quanto offre il mercato; per esempio, RT.X100 non è compatibile con alcun chipset di VIA per i processori Athlon più recenti. Di conseguenza, prima dell’acquisto è assolutamente necessario verificare presso il sito di Matrox che il proprio computer sia conforme alle necessità di RT.X100.

Inoltre, per garantire l’esecuzione in tempo reale dei clip in fase di montaggio, bisogna impiegare almeno un Pentium III a 1 GHz, un Pentium 4 a 1,7 GHz oppure un Athlon XP 1500+, con una dotazione di 512 MByte di memoria. I componenti appena citati non garantiscono però il massimo delle prestazioni, dato che per ottenere il calcolo in tempo reale dei 16 effetti contemporanei citati nella documentazione è obbligatorio disporre di un Pentium 4 a 2,2 GHz oppure di un Athlon 2000+ XP con 512 MByte di memoria Ddr. I sistemi operativi supportati sono Windows XP Home o Professional oppure Windows 2000 con Service Pack 2.

La procedura di installazione è relativamente semplice: si inizia con il caricamento di Premiere e di tutti gli altri software nei quali vanno caricati i plug-in di Matrox; successivamente si inserisce la scheda e si collegano i cavi. A questo punto si passa all’installazione dei driver di RT.X100, usando la procedura fornita nel Cd-Rom; tale operazione scrive in Premiere due nuovi progetti Dv in tempo reale (Pal oppure Ntsc), gli unici in grado di sfruttare l’hardware appena inserito nel computer. Da notare che attualmente sono inclusi nel Cd-Rom soltanto gli effetti Ripple e Cube, dato che gli altri citati nel manuale, come Lens Flare e Distortion, saranno disponibili solo nel prossimo futuro e saranno scaricabili gratuitamente da Web per gli utenti registrati. Una volta terminata la procedura di caricamento, si inizia la fase di importazione dei video impiegando il modulo Matrox MediaTools, che esegue la scansione delle scene e la loro contemporanea cattura, identificandole con una precisione al singolo frame grazie al riconoscimento del Time Code, che accompagna ogni fotogramma registrato sul nastro digitale.

L’interfaccia di questo software è molto intuitiva e dispone di un’anteprima, dei tasti per comandare da computer il moto del nastro e di numerose caselle, necessarie per impostare i punti iniziali e finali per la cattura batch.

		Nella confezione di RT.X100 è inclusa la versione 2.5.3 LE di Sonic DVDit!, il noto programma per l’authoring dei dischi ottici video. Il programma è molto intuitivo e con semplici operazioni consente di creare i menu interattivi nidificati, con i pulsanti per richiamare i clip Mpeg-2 creati con Premiere. L’ampia anteprima funge sia da area di lavoro sia da schermo per l’esecuzione del progetto finale.

Al fine di garantire le prestazioni migliori durante l’importazione, il software di Matrox dispone di un’utility per selezionare il tipo di telecamera Dv impiegata, in modo che il programma attenda i secondi necessari affinché la meccanica della periferica digitale compia le operazioni richieste.

Nel caso il proprio modello non sia incluso nell’elenco, l’utente è in grado di impostare a mano i parametri, eseguendo una breve serie di test. RT.X100 demanda la gestione dell’audio alla scheda inserita nel Pc e inoltre non supporta l’impiego di file Avi che includano anche l’audio; di conseguenza, i clip multimediali video e sonori devono sempre essere separati.

Proprio per questo, durante la cattura MediaTools crea archivi distinti per il suono e per le immagini animate, che sono comunque caricati insieme nella Timeline di Premiere.

Un’altra caratteristica molto importante di RT.X100, di cui bisogna tener conto, è l’estrema ottimizzazione del prodotto per il video Dv: l’articolo di Matrox offre il montaggio in tempo reale solo per i file Avi compressi con l’algoritmo Dv, pur essendo capace di codificare in Mpeg-2 Ibp i filmati sia in ingresso sia in uscita, grazie all’impiego del processore DVxplore.

Come abbiamo già accennato, all’apertura di Premiere troviamo due nuovi progetti Pal Dv, che sfruttano la scheda di Matrox; il primo è pensato per l’impiego di filmati da fonti digitali, il secondo per la gestione di video analogici. In quest’ultimo caso, alla prima importazione si attiva un’utility che esegue una prova per individuare lo sfasamento tra i flussi audio e video provenienti da una periferica analogica: l’utente imposta la durata (da 5 a 15 minuti) e il software esegue il test, simulando la cattura e impostando di conseguenza i parametri interni. Naturalmente questo esame va ripetuto ogni volta che si cambia la scheda audio o qualche altro componente fondamentale del computer. Un’altra importante sezione software che la procedura di installazione di Matrox carica in Premiere riguarda gli effetti video e la loro regolazione. Troviamo infatti otto transizioni e 13 filtri, ciascuno dei quali comprendente decine di preset, che RT.X100 mostra in tempo reale; in più, il prodotto visualizza immediatamente anche 60 tendine native del programma di Adobe. La regolazione degli effetti avviene in una palette multilivello proprietaria, in cui si trovano diverse sezioni: l’elenco degli effetti, le relative miniature, l’anteprima e una Timeline, dove si impostano i fotogrammi chiave. Gli altri livelli della finestra contengono i cursori per regolare in dettaglio ogni parametro che determina l’andamento del filtro.

Da notare che in questa finestra l’anteprima è nettamente più grande di quella standard di Premiere; inoltre, sono continuamente visibili gli effetti già applicati mentre si regola quello selezionato e in più è sempre disponibile l’immagine su monitor Tv.

Per rendere più semplice il lavoro all’interno di queste finestre, di default è attiva l’opzione simple edit, che applica all’intero clip le impostazioni dell’utente, senza creare fotogrammi chiave; nel caso sia invece necessario ottenere un montaggio più complesso, l’applicativo genera un key frame per ogni variazione apportata, effettuando un’interpolazione lineare oppure di tipo spline tra i diversi valori. Naturalmente le regolazioni personalizzate sono salvabili come nuovi preset. A causa della suddivisione dei compiti tra Cpu e processore Flex 3D, è necessario tenere in considerazione che gli effetti basati sulla prima unità di calcolo - correzione colore, chroma e luma key, cambio velocità - sono applicabili solo ai video clip, mentre i filtri accelerati con l’hardware proprietario di Matrox sono assegnabili sia ai filmati sia alla grafica.

Ancora, per mantenere la visualizzazione in tempo reale è importante rispettare l’ordine di applicazione dei filtri: dapprima va impiegata la correzione colore, successivamente il chroma key oppure il luma key e infine tutti gli altri effetti 2D/3D. Segnaliamo poi che nel manuale del prodotto sono annotate altre regole da rispettare per evitare la perdita di fotogrammi durante l’esecuzione dei filmati; innanzitutto è necessario lasciare un intervallo di almeno due secondi tra due clip adiacenti quando a entrambi è stato assegnato l’effetto a particelle. Inoltre, tutti gli altri effetti, transizioni e clip grafici devono durare almeno un secondo e l’impiego di un’immagine in sovrapposizione richiede che il clip successivo parta almeno due secondi dopo l’inizio della figura statica. Segnaliamo infine che a causa di queste limitazioni, RT.X100 non è capace di mostrare in tempo reale le sequenze formate da una serie di immagini statiche.

In ogni caso, quando si superano le capacità real time del dispositivo di Matrox, entra in azione il software TurboDV, un motore di rendering ottimizzato e molto veloce, che sfrutta sia la Cpu sia il processore di X100 per calcolare i fotogrammi, riducendo al minimo i tempi di attesa.

Per quanto riguarda la correzione cromatica dei clip, l’utente ha a disposizione ben 18 parametri; la palette di regolazione include un istogramma per determinare i valori massimi del bianco e del nero e un’anteprima in cui è consentito prelevare un campione di colore al fine di determinare il bilanciamento del bianco, in maniera automatica oppure manuale.

Le transizioni comprendono effetti 2D e 3D complessi, come il volta pagina e la suddivisione dei clip in decine di frammenti che si muovono attraverso lo schermo. La sovrapposizione di un video semitrasparente su un altro avviene tramite l’applicazione del filtro chroma key oppure luma key; nel primo caso il software di Matrox ricampiona il filmato in modalità 4:4:4, per riportare a piena definizione le informazioni relative al colore. Di seguito applica algoritmi avanzati per ridurre il rumore video e per cancellare lo sfondo e l’alone colorato che circonda il soggetto, grazie alla regolazione della tolleranza cromatica che rende trasparente la tinta uniforme dell’ambiente circostante. Da notare che tutte queste impostazioni avvengono in maniera automatica oppure manuale e che, tramite attente regolazioni, il software consente di conservare le ombre proiettate, anche quando queste cadono sul fondale da asportare.

Anche per la fase di esportazione il software di Matrox fornisce un modulo particolare, chiamato MediaExport; in una sola palette troviamo raggruppate le funzioni per generare in contemporanea clip nei formati streaming Windows Media e RealMedia e negli standard Mpeg-1 o Mpeg-2. L’utente dispone di numerosi preset già pronti, adatti alle varie velocità di collegamento telefonico e ai diversi tipi di supporto ottico per i file Mpeg. In quest’ultimo caso, l’elaborazione avviene grazie all’impiego dell’algoritmo GoMotion di Ligos, uno dei più diffusi software di codifica video. Naturalmente per ogni preset sono disponibili numerosi parametri liberamente regolabili, tra cui il bit rate e la risoluzione; in particolare, nel caso Mpeg sono inclusi anche i campi per impostare la lunghezza e la struttura del Gop (Gruppo di Immagini) e se il bit rate deve essere costante oppure fisso.

Infine, notiamo che con RT.X100 è incluso un modulo di esportazione diretta al nastro Dv, che lavora in tempo reale e che consente inserimenti precisi al singolo frame. Questa caratteristica risulta particolarmente comoda quando è necessario correggere un breve tratto di un lungo filmato; infatti non è più necessario registrare di nuovo l’intero lavoro ma basta impostare i punti iniziale e finale dello spezzone da incidere di nuovo sul nastro, lasciando al computer il compito di ricoprire con il nuovo video la sezione errata, iniziando e terminando la registrazione in perfetta corrispondenza dei fotogrammi impostati.

Come abbiamo accennato all’inizio, la confezione contiene, oltre a Premiere, anche il software per l’authoring DVDit! 2.5.3 LE, che consente di importare i filmati Mpeg-1 e Mpeg-2, di creare i menu interattivi e di accedere direttamente al masterizzatore, al fine di produrre un supporto ottico perfettamente compatibile con un comune lettore Dvd domestico.

Il software di Sonic permette di creare una struttura nidificata di menu senza porre limite al numero di livelli, ma non è in grado di preparare progetti in formato 16:9 né consente di suddividere un filmato in capitoli; in effetti, queste caratteristiche sono appannaggio esclusivo delle versioni superiori, più complete e versatili. La creazione dei menu avviene semplicemente trascinando lo sfondo e i tasti nell’ampia anteprima che domina l’area di lavoro; le librerie con gli oggetti grafici contengono diversi elementi, ma l’utente è comunque libero di impiegare le proprie figure. Una volta terminato il lavoro di composizione grafica, si collegano ai pulsanti i clip video, si verifica che tutto funzioni correttamente tramite la funzione di anteprima e infine si lancia la masterizzazione su Dvd-R/Rw, su Dvd+R/Rw oppure su Cd-R/Rw; in quest’ultimo caso si ottengono miniDvd, che Sonic chiama cDvd, leggibili unicamente tramite un computer.

Per provare la RT.X100 abbiamo usato la telecamera Dv MV20, che ci è stata fornita da Canon Italia; nei nostri test, il prodotto di Matrox si è distinto per la qualità degli effetti e per la velocità di visualizzazione delle trasformazioni video; l’applicazione in tempo reale dei filtri e delle transizioni consente non solo un risparmio di tempo ma offre al creativo la possibilità di sperimentare liberamente le diverse regolazioni che stabiliscono l’andamento delle trasformazioni grafiche.

L’interfaccia dei moduli di Matrox inseriti in Premiere è di ottimo livello, ben superiore a quella standard di Adobe: l’anteprima è più ampia e gli strumenti di impostazione agiscono su ogni dettaglio dell’aspetto del filtro. In più, le potenti regolazioni di calibrazione del colore e di impostazione del livello del bianco consentono di ottenere risultati professionali e lo strumento per il chroma key riesce effettivamente a eliminare ogni traccia del colore di sfondo, in modo da soddisfare anche l’utente professionista.


Matrox RT.X100
Euro 1.166,67 Iva esclusa

In breve: il prodotto consiste in una scheda Pci dotata di hardware capace di gestire in tempo reale due flussi video Dv e due livelli di grafica in sovrapposizione; in più, l’articolo sfrutta a fondo le capacità di calcolo delle Cpu più recenti grazie all’impiego della tecnologia Power of X, che distribuisce i compiti tra il processore del computer e i chip montati sulla scheda. RT.X100 è ottimizzata per il video Dv a risoluzione standard e per funzionare correttamente richiede l’impiego di componenti certificati da Matrox. La confezione include anche un blocco di connessione esterna per i segnali analogici e i software Adobe Premiere 6.0 e Sonic DVDit! 2.5.3 LE. La documentazione e Premiere sono in inglese, DVDit! è in italiano.

Produttore: Matrox, Canada.

Distributore: 3G Electronics, via Boncompagni 3/b, 20139 Milano; tel. 02-5253.01, fax 02-5253.045; E-mail 3gelectronics@treg.it.